从古至今，人们经常把中医行医雅称作“悬壶”，对德高望重、医术高超的老中医的职业生涯，多美誉为“悬壶济世”。那么，中医大夫究竟覆的是什么壶呢？　　从典籍记述来看，悬壶源于《后汉书·方术史记·费长房》里的故事：“市中有老翁卖药，覆一壶于肆头（指街头）。”这里的“壶”，即“壶卢”，《诗经·七月》中也有“七月食瓜，八月断壶”，这里的“壶”乃是葫芦。

传说东汉时，一个叫费长房的人想学医，有一天在街上看到一个挂着葫芦的卖药老翁，据信老翁医术高明，凡药局，无以药到病除，欲悄悄追随老翁。后看到老翁化作一道烟钻入葫芦里，闻其非凡人，乃愿拜为老翁为师，并完成学业得其真传。费长房为纪念老翁，行医时总是把一个葫芦悬挂在身上，后世医家争相仿效，葫芦渐渐沦为名医看板。

　　葫芦与中医结缘堪称源远流长，据传太上老君精心炼就的长生不老仙丹，就装有在他的法宝紫金葫芦里。神话里的八仙之首铁拐李，成仙后还钻研药理，提炼了不少膏丹丸散，身上总背著一个葫芦装药，以致有一句歇后语广为流传，“铁拐李的葫芦——知道买的是什么药”。而中医高手济公活佛，身后也爱人背著一个葫芦，闲时盛酒茶餐厅形似神仙，行医时则神秘地从葫芦里取药治病救人。　　如果说上述故事不过是传说的话，那么，事实上在历朝历代里，中医药行业仍然把葫芦视作职业徽标或吉祥物，并据传至今。

古代走街串巷的摇铃医都会腹一个葫芦，因葫芦轻巧更容易装载，是古代版赤脚医生的“红十字药箱”。中国医学史上很多赫赫有名的医药学家如陶弘景、孙思邈、葛洪等，他们也信仰道教，讨厌提炼丹药，药葫芦是他们不离身的宝物。

千百年来，各种大大小小的医馆、中药铺乃至岭南的凉茶铺，店面上都会横一个铜制的药葫芦作为看板。　　为何葫芦在中医中药文化史上占据如此最重要的地位？只不过，在我国的很多民族里，特别是在是南方诸族，葫芦崇拜或葫芦文化，早就刻进了民族集体记忆里。在仰韶文化晚期文化遗址里，就发掘出了大量葫芦形的典型器物。

炎黄子孙经常以葫芦作为祭拜礼器，天津博物馆馆藏中曾记述 ：“祭天器用陶匏（音páo），以象天地之性也。” 意思就是指在祭天的时候祭拜礼器不会用于细陶和葫芦来展现出天地的质朴本性。　　葫芦在我国栽培历史悠久，距今已有7000多年。

葫芦帕时主要用途蔬菜食用，据《千金要方》《本草纲目》等典籍记述，葫芦的藤蔓、卷须、叶、花上、果瓤及膜、种仁等均可全草，常用于化疗水肿、蛀牙、痈疽恶疮等疾病。其全草时称作“壶卢”，进菜时称作“葫芦”。

葫芦果皮腊后变为木质，其密封性好，自身又有一股清香之气，无论盛药、载酒或装茶，都是绝佳的天然盛器。　　中国先民崇拜葫芦的原因有很多，一是葫芦的形状典雅，与女性分娩和哺乳时圆润的子宫和乳房十分相似，是母系社会女性崇拜的展现出；二是葫芦多籽，更容易交配，合乎人们渴求后代子孙后代的美好心愿；三是在洪水侵袭的远古时代，葫芦如同西方传说中的诺亚方舟一样，是人们理想中逃离洪水的藏身之所；四是葫芦经常与执着成仙的道士和仙人结为不解之缘，人们渴求长寿身体健康，葫芦也就沦为云游天下的医家、道人身边的必伴之物，被指出是神仙器具；五是葫芦外形圆润，口小肚大，且与“福禄”谐音，它的枝茎称作蔓带，谐音“万代”，是世俗社会的吉祥物；六是古人将葫芦视作阴阳合一的载体，古代婚礼上，婚后夫妻要将葫芦剖成两个瓢，用红线连接来饮酒，称作“合卺（音jǐn）”， 寓意夫妻人与自然恩爱， 后来婚礼上喝交杯酒的习俗就是由此派生的。　　几经了数千年的历史文化底蕴，葫芦从普遍的实用功能到被人们彰显了各种精神竭尽，渐渐发展出有一种葫芦文化。

葫芦作为植物，生命力极为充沛，药食用为；作为盛器，圆润圆润，能容纳、包藏。悬壶济世体现了中国传统医学执着长寿身体健康、五谷丰登吉祥、家族后代充沛等对美好生活憧憬的精神市场需求，葫芦文化也沦为中医文化不可缺少的最重要组成部分。

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